海洋表层的海水常年比较稳定地沿着一定方向作大规模的流动，人们称其为洋流或海流。洋流可分为寒流和暖流。
世界上流程最长的寒流当属秘鲁寒流。秘鲁寒流从南纬45度开始，沿着南美洲大陆西海岸向北稳定而大规模地流动，一直到赤道附近的加拉泊戈斯群岛海域附近才消失，流程约4600千米。秘鲁寒流的流速并不大，一昼夜约6海里，水温在摄氏15度～19度之间。秘鲁寒流的水温比流经海区的海水温度要低摄氏7度～10度。这股强大的寒流在智利国家附近海域的平均宽度约100海里，流到秘鲁国家附近的海域时，平均宽度约250海里，使得这一海域非常有利于浮游生物大量繁殖，为冷水性海洋鱼类提供了丰富的饵料，形成了世界上最著名的秘鲁大渔场。
世界上势力最强劲的暖流是北大西洋暖流。它流速相当大，表层海流时速可达5千米～10千米，最大流量每秒达1.5亿万立方米，表层海流平均温度为摄氏25度。这一势力强劲的暖流蕴藏着巨大的能量：它对西欧温带海洋性气候的形成起了巨大的作用；在北大西洋暖流的影响下，位于北极圈以北地区北冰洋沿岸的摩尔曼斯克海港成为一个不冻港。